Introducción de los primeros grupos humanos en el territorio actual de Costa Rica (12 000-1000 a.C.)

Publicado el 4 enero 2023

Cuando los españoles llegaron a América en 1492 -y a Costa Rica en 1502- encontraron que había poblaciones de nativos que estaban asentados; por lo tanto, ¿de dónde vinieron estos grupos humanos?, ¿cuándo llegaron?, ¿quiénes fueron los primeros en habitar siglos antes de la llegada de los españoles en el actual territorio que hoy se conoce como Costa Rica?, y ¿cómo fue el proceso de consolidación cultural de estos primeros habitantes?

De la misma forma, se debe tener en cuenta que, para estas temporalidades antiguas, el nombre del actual país -Costa Rica- no existía para referirse a este territorio ni tampoco contaba con fronteras políticas como las de hoy, sino que principalmente eran fronteras culturales. En el caso de Costa Rica, hubo influencia predominantemente de las regiones culturales mesoamericanas e intermedias. 

Un proceso complejo

Antes de comentar sobre el origen de estos grupos, es importante dejar claro lo siguiente: la historia no es una cuestión lineal ni estática, en donde los cambios ocurren de un día para otro; por lo tanto, se puede afirmar que la historia consiste en una serie de procesos que se compone de estructuras culturales, tales como la religión, la economía, el comercio, las artes, la política, la arquitectura, la agricultura, la cosmovisión, los conocimientos científicos; entre otras más.

De acuerdo con lo anterior, logramos entender que esta introducción de los primeros grupos humanos en el actual territorio que hoy llamamos “América” es un proceso, y que no fue una única introducción, sino que varias introducciones a través de más de una vía y motivaciones; y no de un único grupo, sino de varios grupos humanos, en donde también hubo un proceso no solo de transición o traslado geográficamente, sino que también de adaptación a los diversos ambientes que componen a la masa continental americana. 

Asimismo, las diferentes culturas se fueron adaptando y consolidando a medida que se iban desarrollando en actividades de subsistencia en las regiones del continente. Es decir, que las civilizaciones autóctonas que los invasores españoles vieron eran el resultado de miles de años de desarrollo de sociedades más antiguas. Una vez entendido estos procesos como complejos y no episódicos, a continuación se abordará en general el origen de los primeros poblamientos en el continente, ya que para comprender este proceso -específicamente en Costa Rica- se debe comprender el proceso generalizado en toda la masa terrestre americana.

El origen de estos primeros grupos humanos en el continente

Cuando los españoles arribaron al continente americano, y se dieron cuenta que no habían llegado a la India, como pensó Cristóbal Colón, se pronunciaron algunas voces que querían dar una explicación de por qué dicho territorio, antes desconocido para los europeos, estaba poblado por seres humanos de los cuales la Biblia no hace mención, ya que para ellos este libro y la religión del cristianismo era muy importante para entender todos los aspectos de la vida cotidiana y sus explicaciones. En tanto, personas como Juan Ginés de Sepúlveda, afirmaron que estas civilizaciones indígenas no se debían considerar como seres humanos por el hecho de no ser mencionados en las Sagradas Escrituras judeocristianas (1).

No obstante, el papa León X, en 1512, argumentó contradiciendo la afirmación anterior, ya que como toda la humanidad desciende de Adán y Eva, estos pueblos en América tenían el mismo origen que el resto de la humanidad, por lo que para explicar su estadía en este territorio, una posible justificación era el hecho de que se vieron obligados a migrar por alguna razón hasta llegar al nuevo continente (2). 

Algunos afirmaban que los indígenas en América eran descendientes de alguna tribu de Israel, de ingleses, de franceses, de romanos, de griegos, y hasta incluso se afirmó que venían de la Atlántida. No obstante, personas como el jesuita José de Acosta en 1590 y el inglés Edward Brerewood en 1614 plantearon la posibilidad de que dicha migración fue a través de alguna conexión entre Asia y América, en donde una especie de puente facilitó el proceso de transición de un territorio al otro por parte de estos grupos nómadas. 

Según lo anterior, la teoría más aceptada es la que consiste en que los primeros seres humanos se originaron en África alrededor de unos 100 000 años. Y hace aproximadamente entre 40 000 y 20 000 años atrás, grupos humanos que provenían del extremo nororiental del continente asiático comenzaron a entrar desde Siberia hasta el actual territorio llamado Alaska, ya que ambos territorios estaban unidos por una masa terrestre, el cual se le llamó como Beringia, a partir del final de la última glaciación (la denominada como glaciación Wisconsin). Es con esto que los primeros humanos en este nuevo territorio comenzaron a domesticar tanto plantas como animales autóctonos, prácticamente desde cero.

Es a partir de este proceso de adaptación del ambiente, naturaleza y geografía que estas sociedades se fueron consolidando en aspectos organizativos de tipo social, económico, político y religioso. Adaptaciones que fueron desarrollándose en sociedades con estructuras cada vez más complejas. 

Con respecto a la distribución organizativa del territorio, una vez llegados a Alaska y mientras el Estrecho de Bering se iba derritiendo, estos grupos se fueron poco a poco distribuyendo a lo largo del continente a través de la ruta en la costa noroeste del Pacífico, en donde los primeros humanos comenzaron a practicar la pesca y la cacería, ya que la producción autónoma de alimentos no era todavía de su conocimiento, y cuyas actividades de subsistencia no eran demasiado especializadas. Como dato adicional, la distribución laboral en la cotidianidad no se limitaba a roles de género ni de edad. 

Llegada y poblamiento específico en Costa Rica

Los primeros humanos en ocupar el territorio actual de Costa Rica eran nómadas que viajaban en pequeñas bandas familiares, cuya datación fue entre 12 000 y 8000 años a.C. Habitaban especies tropicales como mastodontes, perezosos gigantes, caballos y camélidos, y el paisaje estaba caracterizado por montañas y bosques tropicales (3), lo cual también su posición geográfica ístmica y climas favoreció el proceso de desarrollo para estos pueblos que poco a poco se fueron asentando (4).

En suma, no fue hasta alrededor de los años 8000 y 4000 a.C. que estas poblaciones adoptaron la sedentarización y domesticación de alimentos; asimismo, paulatinamente se fueron seleccionando tanto la flora como la fauna que se podía consumir, y de igual forma fueron adaptando diversos mecanismos como instrumentos de cacería y construcción de balsas para trasladarse por rutas acuáticas (5).

Con la agricultura como práctica que estaba poco a poco en desarrollo, la cual se data aproximadamente entre los años 4000 y 1000 a.C., estas poblaciones se fueron especializando en los productos agrícolas que sembraban, tales como la yuca, el camote, el maíz y el frijol; sin embargo, los granos fueron mayoría en las regiones del Pacífico Norte y el Valle Central, mientras que en la zona de la vertiente caribeña predominó el cultivo de tubérculos. 

Como dato adicional, es importante mencionar que estos grupos asentados provenían de la familia Chibcha, la cual consistía en un mosaico de culturas a lo largo de la extensión geográfica desde Nicaragua hasta Ecuador. Por lo tanto, en Costa Rica hubo una gran influencia de estas culturas y lenguas por ser parte históricamente hablando de toda esta región dominada por las familias Chibchas (6).

Costa Rica era parte de una región de paso para grupos nómadas que viajaban desde el norte hacia el sur, algunos de estos grupos con el tiempo se fueron asentando en parte de la región que hoy es Centroamérica, Colombia, Venezuela y Ecuador. Costa Rica tuvo, asimismo, su propio desarrollo de asentamientos humanos, pero que a la vez interactuó con otros grupos vecinos ubicados en todos los puntos cardinales. Esta región intermedia compartía ciertas características culturales similares, como aspectos lingüísticos y genéticos.

En conclusión, se puede afirmar que estos primeros asentamientos de las primeras personas que llegaron a Costa Rica se debió a factores como la riqueza productiva del suelo, la variedad de climas y relieves, la presencia tanto de flora como de fauna para el consumo humano, y la necesidad biológica de asentarse para consolidar las sociedades en un territorio determinado, perfeccionando mecanismos de supervivencia como herramientas de cacería, recolección y -posteriormente- de agricultura; inclusive, construcción de viviendas, lo cual es parte de una serie de repercusiones que conllevan el asentarse en un territorio. 

Todo lo anterior dentro de un marco de comprensión de que no ocurrió de la noche a la mañana, sino que fue un proceso paulatino hasta generar sociedades culturalmente complejas. Por último, la temporalidad entre, aproximadamente, 12 000 y 1000 antes de Cristo abarca los procesos desde la llegada de las bandas nómadas hasta la adaptación paulatina de la agricultura y la sedentarización.

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1. Juan Carlos Solórzano Fonseca, América Antigua. Los pueblos precolombinos desde el poblamiento original hasta los inicios de la conquista española (San José: Editorial de la Universidad de Costa Rica, 2011), 51.
2. Ibíd.
3. Iván Molina Jiménez y Steven Palmer, Historia de Costa Rica (San José: Editorial de la Universidad de Costa Rica, 2017), 1-2.
4. Óscar Fonseca Zamora, Historia antigua de Costa Rica: surgimiento y caracterización de la primera civilización costarricense (San José: Editorial de la Universidad de Costa Rica, 1996), 33-35.
5. Molina y Palmer, Historia de Costa Rica, 2-3.
6. Fonseca Zamora, Historia antigua de Costa Rica…, 23-28.