Le Matapalo : l’arbre emblématique du Costa Rica et son fascinant écosystème

Publié le 23 août 2024

Le matapalo, également appelé higuerón, est l’un des arbres les plus emblématiques du Costa Rica. Présent dans la plupart des paysages du pays, cet arbre n’a pas seulement une histoire, il est aussi une source de nourriture et un foyer pour la faune. La structure enchevêtrée de l’arbre invite à l’escalade, ce qui fait du matapalo un symbole de la nature et de l’aventure.

Un genre, plusieurs espèces

Le terme « matapalo » ne fait pas référence à une seule espèce d’arbre, mais à un nom commun appliqué à différentes espèces apparentées. Ce terme se retrouve dans le genre Ficus et la famille Moraceae. Au Costa Rica, on estime qu’une cinquantaine d’espèces de matapalo ont élu domicile dans le pays, bien que ce chiffre puisse varier. En espagnol, les différentes espèces de matapalo sont connues sous les noms de matapalo et higuerón, noms qui reflètent leur caractère et leur présence dans l’environnement.

Les matapalos se trouvent naturellement dans la plupart des habitats, y compris dans les zones de basse et haute altitude et dans les régions humides et sèches. Par ailleurs, ils sont couramment plantés par l’homme comme plantes ornementales, poteaux de clôture vivants et arbres d’ombrage pour le bétail. Certains villages du Costa Rica portent même le nom de Matapalo, en l’honneur de ces arbres.

Un cycle de vie intrigant

Le cycle de vie du matapalo est une histoire de survie et d’adaptation. Tout commence lorsqu’un animal qui s’est régalé de figues dépose une graine entre les branches d’un arbre hôte, et qu’elle germe. À ce stade précoce, le matapalo est un épiphyte, c’est-à-dire une plante qui pousse sur une autre plante sans lui causer de dommages directs.

À mesure que le jeune arbre mûrit, il commence à développer de longues racines qui descendent le long du tronc de l’arbre hôte, jusqu’à ce qu’elles atteignent le sol. Une fois que les racines ont atteint le sol, le matapalo continue à envoyer d’autres racines, qui finissent par s’entrelacer et fusionner, formant une structure robuste et complexe.

A terme, le matapalo engloutit complètement l’arbre hôte. Son feuillage dense commence à bloquer la lumière du soleil reçue par l’arbre hôte, tandis que ses racines étranglent le tronc et rivalisent pour les nutriments dans le sol. Finalement, l’arbre hôte meurt, laissant derrière lui un clubmoss à l’intérieur creux.

Le Matapalo : un écosystème en miniature

Bien que le matapalo puisse sembler être un « tueur d’arbres », son rôle dans l’écosystème est bien plus complexe et bénéfique. Tout d’abord, ses fruits constituent une source vitale de nourriture pour une incroyable variété d’animaux sauvages, des oiseaux, des reptiles, des mammifères et des chauves-souris. En outre, la structure racinaire entrelacée et l’espace creux laissé par l’arbre hôte après sa disparition offrent un abri à une multitude d’espèces. Chaque bouleau est comme un petit écosystème, offrant d’innombrables endroits pour nicher, se cacher des prédateurs et chercher des proies.

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