Esclavage et abolition au Costa Rica : un héritage dans la mémoire historique

Publié le 22 août 2024

Explorez l’histoire de l’esclavage au Costa Rica, son abolition et l’héritage de la population afro-descendante dans la société.

---

La Journée internationale du souvenir de la traite négrière et de son abolition, célébrée chaque 23 août, vise à inscrire la tragédie de la traite négrière transatlantique dans la mémoire collective. Elle encourage également la réflexion sur les causes et les conséquences de ce chapitre sombre de l’histoire de l’humanité.

Cette date est commémorée en souvenir du soulèvement qui a débuté dans la nuit du 22 au 23 août 1791 à Saint Domingue, aujourd’hui Haïti, et qui a joué un rôle déterminant dans l’abolition de la traite transatlantique des esclaves.

La traite des esclaves a débuté en 1518, parallèlement à la colonisation des Amériques, où les Africains, mais aussi les Européens démunis, les criminels et les enfants kidnappés étaient traités comme des marchandises. Bien que les chiffres exacts varient, on estime qu’environ quinze millions d’Africains ont été transportés de force vers les Amériques.

Le Costa Rica et la traite des esclaves

Au Costa Rica, l’esclavage n’a pas atteint l’ampleur observée dans d’autres colonies en raison de sa faible population et de son commerce limité. Néanmoins, l’esclavage a existé et a eu un impact notable.

Les esclaves étaient utilisés pour la production de cacao et de tabac. Dans certains cas, ils faisaient partie des dots de mariage des familles les plus riches, notamment à Cartago.

Une étude publiée en 1976 par Revista del Pensamiento Centroamericano, menée par les professeurs John N. Riismanole et James H. Levitt de l’université de Potsdam en Allemagne, fournit une analyse quantitative de l’esclavage au Costa Rica à l’époque coloniale. Selon l’étude, entre 1607 et 1824, environ 2480 esclaves noirs ont été recensés dans le pays, répartis principalement à Cartago (2226), et en plus petit nombre à Alajuela (6), Guanacaste (26), Heredia (126) et San José (60).

Au Costa Rica, les esclaves sont considérés comme des biens échangeables. Ils étaient utilisés dans diverses transactions commerciales, telles que les ventes, les testaments, les donations, les hypothèques et les baux. Compte tenu de la nature commerciale de la société coloniale costaricienne, l’importation d’esclaves était importante, la majorité d’entre eux étant des jeunes hommes âgés de 16 à 30 ans, considérés comme les plus aptes au travail physique.

Construction du chemin de fer de l’Atlantique

L’esclavage a été aboli au Costa Rica en 1824, comme dans le reste de l’Amérique centrale. Cependant, en 1870, des travailleurs noirs ont été importés de Jamaïque pour la construction du chemin de fer des Caraïbes. À bord du navire Lizzie, le 20 décembre 1870, 123 travailleurs sont arrivés à Limón et ont effectué le dur labeur de la construction de cette infrastructure cruciale pour le développement économique du pays.

Dans la littérature nationale

Limón Blues d’Anacristina Rossi est un roman historique qui raconte la vie de la communauté afro-caribéenne au Costa Rica, en particulier dans la province de Limón, au cours des premières décennies du XXe siècle. L’histoire suit Orlandus Robinson, un jeune afro-descendant qui arrive de Jamaïque au Costa Rica pour travailler à la construction du chemin de fer atlantique.

À travers sa vie et celle d’autres personnages, le roman explore les thèmes de l’identité, du racisme, de la résistance culturelle et des difficultés de la vie d’immigré dans un pays qui, bien qu’il ait besoin d’eux, ne les accepte pas pleinement. Sur fond de blues et de spiritualité, Limón Blues dépeint la lutte pour la dignité et la reconnaissance d’une communauté qui a joué un rôle central dans la construction et le développement du Costa Rica, mais qui est restée largement marginalisée dans son histoire officielle.

Depuis 1850

À partir de 1850, les Afro-descendants ont commencé à être pleinement intégrés dans la société costaricienne, bien que leur visibilité et leur reconnaissance aient été limitées. L’historienne Nina Friedman souligne que l’invisibilité de la population afro-descendante en Amérique latine est due à une tension historique entre l’indigénisme et l’hispanisation, résolue par le mestizaje et l’adoption d’une culture homogène en termes de langue, de religion et de race.

Au Costa Rica, ce processus est compliqué par le récit officiel qui met l’accent sur l’homogénéité de sa population majoritairement blanche d’origine espagnole, avec une présence indigène minime, ce qui le différencie du reste de l’Amérique centrale. Cependant, l’histoire afro-descendante du pays est riche et sa contribution à la construction de l’identité costaricienne est indéniable, bien qu’historiquement sous-estimée.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les esclaves africains du Costa Rica travaillaient dans l’agriculture, l’élevage, la pêche aux perles, les chantiers navals et les activités portuaires, tout en jouant un rôle important dans le commerce et la main-d’œuvre urbaine gratuite. L’économie coloniale du Costa Rica, bien que stagnante pendant une période, s’est diversifiée et stabilisée, permettant l’intégration de la population afro-descendante dans la structure sociale et économique du pays.

Sensorial Sunsets