Nous sommes au mois de décembre et tous ceux qui vivent au Costa Rica savent ce que cela signifie : le mois des tamales. Cet article va donc être entièrement consacré à cette préparation culinaire qui a toujours été une tradition appréciée de tous les Ticos.

L’origine du tamale

Le tamale est originaire du Mexique et des régions septentrionales de l’Amérique centrale. Grâce aux échanges culturels et commerciaux, il s’est répandu sur tout le continent. À son tour, le mot tamal vient du mot nahuatl tamalli, qui signifie « enveloppé ». Malgré la mondialisation et donc les changements dans le régime alimentaire de la population américaine et la diminution de l’utilisation du maïs, la tradition des tamales a survécu et reste une recette très importante sur le continent.

Cela est dû au fait que le maïs est une céréale qui constituait la base du régime alimentaire des peuples préhispaniques de la Méso-Amérique, accompagné de haricots, d’ayotes et d’autres aliments disponibles sur le territoire. Son nom a également une origine nahuatl, tlallotli qui signifie « cœur de la terre » ; et il y a aussi l’origine de la voix Taino mahis qui signifie « ce qui maintient la vie ».

Le tamale était alors un aliment très présent dans la vie quotidienne et cérémonielle de ces peuples mésoaméricains et avait des formes de préparation et d’utilisation variées, selon la hiérarchie ou l’activité festive. Les tamales non remplis étaient consommés par le peuple, tandis que ceux qui étaient remplis (viande de volaille, amphibiens, poisson, crevettes, chien, escargots, graines, herbes, piments, etc.) étaient appréciés par les personnes d’un statut social plus élevé ou étaient utilisés comme offrandes lors de cérémonies religieuses.

Plus tard, pendant la conquête et la période coloniale, le tamale a perdu sa valeur symbolique et rituelle en raison du choc culturel qui s’est produit. Cependant, son lien avec les festivités familiales et communautaires demeure.

Une tradition au Costa Rica

Au Costa Rica, il existe des preuves archéologiques de l’existence du maïs datant de plus de 5600 ans. Sa culture a eu un grand impact sur le développement économique et social de la population de l’époque. Malgré cela, dans les années 1980, une crise économique est survenue, entraînant des changements dans le modèle de développement, tels que des accords de libre-échange et une augmentation des importations de céréales. Cela a directement affecté les petits agriculteurs, qui ont réduit la production et la consommation locales de maïs.

Le mot « tamal » au Costa Rica désigne le produit préparé avec de la pâte, principalement du maïs, et enveloppé dans des feuilles. Mais il est également utilisé pour désigner d’autres préparations telles que les gâteaux à base de maïs sucré ou d’autres produits de boulangerie farineux, par exemple, le tamal de elote (maïs) ou le tamal asado de maíz.

Une caractéristique du tamale au Costa Rica est qu’il est présent dans l’alimentation quotidienne, dans les événements familiaux et communautaires. En fait, le moment de la préparation des tamales est appelé « tamaleada »; ce terme recouvre le concept d’une réunion de groupe où les recettes et les tamales sont partagés entre familles et amis.

Ce plat est donc un exemple vivant de l’héritage et de la réunion des familles dans les milieux costariciens, tout en étant associé aux fêtes de Noël. Il démontre le lien entre la cuisine et les êtres humains, leurs émotions, leur convivialité.

Auteure: Mónica Gallardo para Sensorial Sunsets